３回目。
今日は運が良い。
譲は小さく笑みを浮かべた。
他の女子生徒と一緒に図書室から出てきた望美の姿は未だ数十メートル先。
それでも譲のメガネはスカウターの如く完璧に望美を見つけ出す。
毎朝一緒に登校していても、やはりこうして校内で会えるのは嬉しくて。
望美が移動教室の時間になれば、それとなく用事を作って教室を出る始末。
今日の１回目はその作戦が当たった。
２回目は偶然。
たまたまトイレが混んでいたので遠い方へ出張したら、階段のところで鉢合わせた。
そして今も。
３回も会える日は、なかなか少ないのだ。
まだ望美は気付いていない。
それを良いことにガン見する。
笑顔を輝かせて友達との会話を弾ませて。
そんな風にお喋りな望美は、二人きりの時には見られない。
お堅い譲の話術では、望美との会話をそこまで盛り上げることが出来ないからだ。
息も絶え絶えで爆笑する様子に、思わず目を細める。
何がそんなに可笑しいのか知らないけど、もう可愛いったらない。
心の中で身悶えしながら、視線を移動する。
両腕で抱き締めるように抱えているのは、文庫本が５冊。
文庫の貸し出し制限は、確か３冊のはずで。
「あ、譲くんだ。」
望美がこちらに気付いたらしい。
友達との会話に弾んでいた声が、更に浮き立ったように聞こえたのは、気のせいだろうか。
「先輩。」
落ち着きを装って微笑みを返しながら、譲は小さめの声で答え、会釈をして通り過ぎようとする。
望美に連れが居る時は、会話の邪魔をしないよう、あまり出しゃばらない。
けれど望美は珍しく立ち止まって、友達を待たせたまま喋り出した。
「今日は、よく会うね。」
「・・・っ、そうですね。」
一部やましい気持ちがある譲は思わず言葉に詰まるが、もとより望美が気付くはずもない。
「譲くんも、図書室？」
「いいえ、俺は職員室に呼ばれているんです。」
「ふうん？」
「現国の井上先生が、俺に用があるとかで。」
「へえ、学年末の点数がすごく良かったんじゃないの？」
「さあ・・・」
わくわく、といった風情の望美に、譲は首を傾げて曖昧に笑った。
テストの点数なら常に上位なので、今さら誉められるということはないだろう。
「・・・それより先輩、ずいぶんたくさん借りたんですね。」
譲が文庫本を見下ろす。
「あ、うん・・・」
照れ臭そうに望美がそれを抱え直すと、その下で胸が柔らく潰れた。
おお、と覗き込みかけた譲に、少しだけ寂しそうな声が落ちる。
「・・・卒業生に、特別貸出期間なんだって。」
卒業生。
頭にかかっていたエロ霞が、さっと冷たい霧になる。
思わず言葉を失って。
一瞬、見つめ合った望美の瞳は、とても寂しそうで。
けれど望美は我に返ったように笑顔を作ると、早口で言った。
「ほら、受験も終わっちゃって暇だから。」
「・・・え、ええ。」
譲も、合わせるように相槌を打つ。
望美は笑顔を貼り付けたまま、じゃあね、と手を振って、友達と共に背を向けた。
遠ざかっていく、小さな背中。
校内で望美に会うたび、譲は必ずと言っていいほど、その背中を見送ってきた。
もうすぐ。
望美が卒業してしまう。
もう、校内で会うこともできなくなる。
こうして、背中を見送ることさえも。
譲は胸に迫る想いを振り切るように、職員室へと歩き出した。
図書室を通り抜けて、その奥のドア。
「失礼します。」
開け放されたそのドアの前で、丁寧に礼をしてから中へと入る。
「いいお辞儀だねえ〜。」
見ると、待っていたらしい井上教諭が、感心の体で何度も頷いていた。
もともと高校教師にしては愛想の良いタイプだが、今日はいつにも増してニコニコ顔だ。
「弓道部だっけ？やっぱり武道をやってる子はさ、お辞儀が綺麗だよね〜。」
饒舌なその様子には、媚びさえ感じられて。
井上教諭は数枚の資料を持って譲を応接用ソファに促すと、譲が座るのを待ってから腰を下ろした。
「いや〜、今年の生徒会長はアレでしょ〜？ちょっと頼めなくてさ〜・・・」
訳の分からないことを言い訳のように言いながら、井上教諭は持っていた資料の中から、丁寧に折り畳まれた紙を取り出して見せる。
毛筆で、美しく書かれた表書き。
「・・・送辞、お願いしても良いかな？」
ね、これ昨年のなんだけど、内容なんてほとんど同じでいいからさ、などと言って手を合わせる井上教諭を、譲は、景時さんみたいだな、と思いながらぼんやりと見ていた。