「おはようございます、先輩。」
「おはよ。」
そしてまた、幸せな朝がやってくる。
「今日は早いですね。」
譲はいつものように時計を見ると、これなら歩いても間に合いそうだ、と嬉しそうに呟いた。
「早起きしたもの。」
望美が笑顔で胸を張る。
遅すぎた努力が、やっと実を結んだのだ。
「その言葉を、もっと前に聞きたかったですね。」
譲が、からかうように言う。
けれど、その声にはしみじみとした思いが混ざって。
「本当だね・・・」
望美も、寂しさを堪えて笑顔を作った。
「・・・あと少しで卒業式なのに、今さら早起きしても、ね。」
譲はその言葉を聞いて寂しそうな顔になったが、すぐにそれを振り切るように首を振る。
「いえ、終わりよければ全てよし、という言葉も有りますから。」
「うん・・・」
望美は小さく頷くと、譲の手を握って歩き出した。
「先輩・・・」
譲が戸惑った声を出す。
近所の人や他の生徒に見られるのが恥ずかしいので、二人はあまり登校時に手を繋いだりしない。
「終わりよければ全てよし、でしょ？」
望美が悪戯っぽく言うと、譲は苦笑を浮かべて、それでもしっかりと手を握り返してくる。
「もっと前から、こうしてれば良かったね。」
言うと、譲は目を伏せて、ええ、と頷いた。
その横顔に、大人びた憂いの色を見て、望美は小さく息を飲む。
譲は望美の視線に気付いたらしく、ふと横目で望美を見てから、顔を背けて言った。
「・・・あまり見ないで下さい。」
「どうして？」
望美は背けられた顔を追いもせず、こちらに向けられた後頭部を見つめて言う。
何の表情も表さない後頭部さえ、望美にとっては見つめていたい譲の一部。
「・・・恥ずかしいです。」
後頭部が、小さな声で言った。
「もしかして、昨日も見てたの、気付いてた？」
「ええ・・・まあ・・・」
何度も目が合ったのだ、気付いていない訳がない。
「桑島先生と、ピッタリくっついて何か話してた。」
照れ臭くなった望美が仕舞い込んでいたヤキモチを口に出すと、後頭部を見せていた譲が慌てて振り向いた。
「先輩だって、知らない奴と楽しそうに伝言ゲームしてたじゃないですか。」
望美は少なからず驚く。
まさか伝言ゲームで妬かれるとは思っていなかったのだ。
「えっ・・・それは・・・だって、たかがゲームだし・・・」
しどろもどろで言うと、譲は大きく息を吐いてから、言った。
「分かってます。すみませんね、たかがゲームで妬いたりして。」
声は落ち着いているのに、言葉は何だかトゲトゲしい。
それは、いつも大人びている譲が、幼い駄々っ子のようになる瞬間。
望美は堪えきれずに吹き出す。
「じゃあ、譲くんに、伝言ゲーム。」
そう言ってから、望美は背伸びをして、譲に耳打ちした。
「・・・生徒会の仕事してる譲くん、格好良かったよ。」
譲が絶句して、鈍感な望美にも分かるくらい、赤くなる。
望美は今さら、譲くんが照れてる、などと暢気に思いながらそれを眺めた。
しばらく黙って歩いてから、譲はやっと誤魔化すように顔を背ける。
「・・・だから嫌なんです。恥ずかしいですから、これからはもう、俺のことを見ないで下さい。」
「ええっ、そんなあ〜！」
抗議の声を上げていると、譲が急に繋いでいた望美の手を離し、手首をつかんだ。
「ひゃ？！」
驚く間もなく腕を引っ張られる。
数十メートル先の踏切が、点滅している。
譲に力強く腕を引かれて走り出しながら、望美は駅前の桜が蕾を膨らませているのを見つけてしまった。
前を走る譲の背中を見つめて、咲かないで、と祈る。
そうすれば、こんな幸せな朝が、永遠に続くような気がして。
息を切らせて満員電車に駆け込むと、いつものように譲は閉まっていく扉に手を突いた。
望美を他の乗客からかばうためだ。
けれど。
譲は電車が走り出すと、突然、扉に突いていた手を下ろした。
すぐに他の乗客の圧力が、譲と望美を密着させる。
下ろされた譲の手は、望美の背中を引き寄せて。
ギョッとして望美が顔を上げると、譲は仕返しとばかりに悪戯っぽい顔をしていた。
「終わりよければ全てよし、ですよね？」
言いながら、譲は電車の揺れに乗じて、一瞬だけ、誰にも分からないように望美を抱き締めた。
ジュッ、と音を立てて、こめかみの辺りに血が上って。
「譲くん・・・」
嗜めるつもりで出した声が、掠れてしまう。
それを聞いた譲が、二人きりで触れ合う時のような真顔になった。
「俺も伝言ゲームをします。」
怒ったように言って。
譲は身を屈めると、望美の耳もとで囁いた。
「・・・もっと前から、こうしていれば良かった。」